Het noorden van deze deelstaat is redelijk vlak, maar in het zuiden en het oosten tref je er bergachtige gebieden aan. Bekend zijn vooral de Eifel, het Sauerland en het Teutoburgerwoud. De Rijn is de belangrijkste rivier in de deelstaat. De grootste steden zijn Keulen, Düsseldorf en Dortmund.